La grip porcina ha infectat a 1.500 persones a tot el món, causant al voltant de 30 morts -gairebé tots a Mèxic-. Tanmateix, no és ni de prop el brot més greu en relació amb altres malalties infeccioses en el món. En les següents línies us mostrem cinc malalties que, probablement, no sortiran en els noticiaris.

Còlera

Què és? Una infecció diarreica aguda que pot conduir a la mort per deshidratació severa o insuficiència renal. A diferència d’altres malalties diarreiques, sovint és mortal en nens i adults.

On es localitza? ¿Preocupat per una pandèmia? El còlera ha estat un flagel mundial des de 1961. La malaltia és endèmica en moltes parts d’Àfrica, Sud d’Àsia i Amèrica Llatina. Durant el 2006, hi va haver un increment del 96% de nous brots infecciosos. La creixent gravetat de la malaltia es deu, probablement, a la superpoblació a les zones sense suficient sanejament.

Brots actuals: En el que l’Organització Mundial de la Salut qualifica com el “pitjor dels casos”, un brot de còlera que va començar l’agost de 2008, van ser infectades més de 96.000 persones a Zimbabwe, causant més de 4.200 morts. La manca d’infraestructures d’aigua i clavegueram al país han exacerbat el problema, per no esmentar el fet que molts metges de Zimbabwe es neguen a treballar en un país on la moneda pràcticament no té valor. Durant els darrers mesos, el nombre de nous casos ha disminuït, però l’OMS adverteix que a l’agost és probable un rebrot de malaltia.

Meningitis

Què és? Una infecció del líquid que envolta la medul la espinal i el cervell. Si no es tracten ràpidament, els casos greus de la meningitis bacteriana poden causar dany cerebral o la mort de la persona.

On es localitza? Els brots de meningitis apareixen amb freqüència al nord de la regió de Sahel a l’Àfrica subsahariana, coneguda pels investigadors com el “cinturó de la meningitis”. L’últim brot ha estat especialment greu a Nigèria, Níger i Txad.

Brots actuals: Des de l’inici de 2009, un brot de meningitis ha causat la mort de més de 1.900 persones en els tres països -1.500 només a Nigèria-. Amb més de 56.000 casos confirmats constitueix el pitjor brot de la malaltia des de 1996, quan almenys 25.000 persones van morir. Al Txad, on els medicaments per tractar la meningitis són difícils de trobar, una de cada 10 persones infectades amb la malaltia mor. Es creu que el clima inusualment fred d’aquest any ha influït en el brot. En resposta, la ONG Metges sense Fronteres ha llançat la campanya de vacunació contra la malaltia més gran de la història. El grup ja ha vacunat 5,4 milions de persones i els plans són vacunar uns altres 1,7 milions més.

SIDA

Què és? Una malaltia que afecta el sistema immunològic humà, permetent que les persones siguin més susceptibles a infeccions mortals. La SIDA ha matat a 25 milions de persones a tot el món des de 1981.

On es localitza? 33 milions de persones a tot el món viuen actualment amb el virus de la SIDA, 22 milions d’ells a l’Àfrica subsahariana. Els nous fàrmacs permeten ampliar dràsticament la durada i qualitat de vida dels pacients de SIDA, però en els països en vies de desenvolupament menys d’un terç de les persones amb necessitat immediata reben tractament farmacològic.

Brots actuals: Xina ha atret l’atenció internacional per les draconianes mesures que ha adoptat per impedir l’expansió d’un brot de grip porcina, però ha estat més lenta davant l’epidèmia de la SIDA que ha causat la mort de 7.000 persones a tot el país, només durant els primers nou mesos de 2008. Sense a penes repercussió mediàtica la SIDA es va convertir en la malaltia infecciosa més mortal del país durant l’any passat, superant a la tuberculosi. El nombre d’afectats a la Xina és encara relativament petit en relació al total mundial, però el seu augment ha estat meteòric. Fa tres anys, menys de 8.000 persones havien mort de sida a la Xina. Els esforços encaminats a obtenir informes necessaris sobre l’epidèmia en aquest país són complicats, a causa de l’estigma atribuït a la malaltia -prop de la meitat dels xinesos diuen que mai menjarien amb una persona HIV positiva- i perquè els funcionaris locals desinformen intencionalment sobre el nombre d’afectats per no tenir problemes amb Pequín.

Ébola

Què és? Una malaltia viral greu que afecta a éssers humans i primats, causant febre, dolor muscular, diarrea, vòmits i, en alguns casos, hemorràgies internes i erupció cutània. El Ébola té una alta taxa de mortalitat, de fins al 90% per cent en alguns brots, i ha aparegut esporàdicament des de 1976. La malaltia tendeix a infectar els sanitaris o als membres de la família que enterren els morts.

On és? Fins al moment, els brots de la forma més mortífera de Ébola, la soca Zaire, només han aparegut en el centre d’Àfrica, on les condicions hospitalàries fan la transmissió del virus a través de contactes personals o els fluids corporals més probable. Congo, Uganda i Sudan han patit els pitjors brots. La variant del virus Ébola-Reston que ha aparegut als Estats Units, Itàlia i Filipines no és mortal (almenys que siguis un mico).

Brots actuals: El brot més recent de la malaltia al Congo va ser declarat en la segona quinzena de febrer, amb 32 casos i 15 morts. El 2007 va ser més greu amb el resultat de 187 morts, el 71% dels afectats. Uganda, Sudan i Gabon també han patit brots durant l’última dècada. La bona notícia? És poc probable que l’Ébola es converteixi en una pandèmia, degut a la dificultat de la transmissió, però la seva tremenda taxa de mortalitat ha provocat el tancament de fronteres dels països per tal d’evitar la seva propagació.

Dengue

Què és? Una infecció propagada per mosquits que causa dolors aguts articulars i musculars. Els casos de dengue, en general, no són letals, però en ocasions donen lloc a una febre hemorrágica mortal.

On es localitza? Durant segles s’han notificat brots de febre del dengue a les zones tropicals, però fins el 1970 només havien estat afectats al voltant de 9 països. En els darrers anys l’àrea d’afectació s’ha expandit de manera espectacular a dotzenes de països i, en l’actualitat, hi ha uns 50 milions d’infeccions anuals. Al voltant de dues cinquenes parts de la població mundial està en risc de contraure la malaltia, segons l’OMS. Amèrica Llatina ha estat particularment sensible. A diferència d’altres malalties contagioses per mosquits, com la malària, el dengue afecta tant a les zones urbanes, com a les rurals.

Brots actuals: Mentre l’atenció del món ha estat centrada en la grip porcina de Mèxic, un greu brot de dengue infectat a 50.000 persones a Bolívia i més de 20.000 a l’Argentina. (Aquesta setmana, Michael Shift es queixa sobre la lentitud de resposta davant d’aquesta crisi per part del govern argentí, el que ha constituït un escàndol a Buenos Aires.) Les xifres exactes són difícils d’obtenir degut a la manca d’informació, però el nombre de morts es creu que pot ser de centenars. Austràlia també està lluitant per contenir un brot de dengue que ha infectat a gairebé 1.000 persones.