Els bons hàbits nutricionals mai envelleixen. És important mantenir una dieta que inclogui una varietat d’aliments per obtenir els nutrients necessaris durant la tercera edat. Alimentar-se bé ajudarà a mantenir-se fort i permetrà que el cos tingui millors defenses per combatre les malalties.

El segment de la població que més ràpid creix és el de les persones de més de 65 anys. Per a l’any 2030, 1 de cada 5 persones pertanyerà al conjunt de més de 65 anys. Com que l’edat mitjana de la població augmenta cada dia, és important prendre consciència de les necessitats d’aquest grup.

Malauradament, alguns dels membres d’aquest grup no estan obtenint la quantitat de nutrients suficient per mantenir-se saludables i fins i tot poden patir desnutrició. La desnutrició en les persones de més edat és una condició complexa causada per una combinació de factors que tenen lloc en les seves vides. Es tracta d’un greu problema de salut que afecta a les persones grans d’aquest país. Els programes que controlen la nutrició que s’implementen en diferents ambients institucionals i comunitaris han informat que els índexs de risc de desnutrició en les persones ancianes oscil·la entre el 25% i el 85%.

Quines són les causes de la mala nutrició en els ancians?

Hi ha una varietat de condicions per les quals és possible que els ancians no consumeixin els nutrients que necessiten. Això pot passar per moltes raons.

Moltes persones grans viuen soles i no poden moure’s tan fàcilment com abans feien. 1 de cada 5 persones grans té problemes per caminar, per fer les compres i per a preparar els seus aliments. Això origina un accés restringit a les quantitats adequades i i a les varietats d’aliments.

A més, la depressió que en ocasions afecta els ancians, també pot tenir un efecte negatiu en el seu estat de nutrició ja que augmenta la falta de gana o el desig de preparar un àpat. Els problemes bucals, com ara, la manca de dents o les dentadures postisses que no s’ajusten bé, també tenen un efecte en el consum d’aliments. Es necessita tenir la boca, les dents i les genives saludables per poder menjar bé, i les dentadures postisses que no s’ajusten bé interfereixen en l’alimentació. A més, certs medicaments, procediments i tractaments mèdics poden causar la pèrdua de la gana.

Un altre motiu pel qual molts ancians no s’alimenten correctament és perquè pateixen també la pèrdua o disminució dels sentits del gust i l’olfacte. Una àmplia proporció de la població de més de 65 anys pateix d’algun tipus de pèrdua sensorial relacionada amb l’edat que afecta directament la salut en general, a la seva autosuficiència i la qualitat de vida.

Tots aquests factors -físics, mentals, econòmics i socials- poden interferir amb l’alimentació, causar pèrdua de pes, la desnutrició i deteriorar el sistema immunològic. Comprendre aquests problemes per tractar-los pot ajudar a millorar la salut general i la qualitat de vida. A causa de la importància que té el sentit del gust, millorar els sabors dels aliments també pot conduir a un millor estat nutricional.

Com funciona el sentit del gust?

El sentit del gust té molts components. Sentim el gust del menjar quan certs productes químics presents en els aliments i en begudes entren en contacte amb les papil·les gustatives. Les papil·les gustatives estan disperses per tota la superfície de la llengua, la cara interna de les galtes, el paladar, la primera secció de l’esòfag i altres parts de la boca i gola. Els components dels aliments estimulen aquestes papil·les durant el procés de mastegació i deglució, i els moviments de la llengua realcen les sensacions de gust. Complexes interaccions es produeixen dins i entre les papil·les, que estan plenes de terminacions nervioses, per avaluar els gustos o sabors més importants.

Els sabors més comuns són quatre: dolç, salat, amarg i àcid. No obstant això, hi ha estudis que demostren que el sentit del gust va més enllà d’aquests quatre components. Altres qualitats del gust poden incloure els sabors metàl·lics (dels components ferrosos dels medicaments) i guix (de les sals de calci). Existeix també un gust anomenat umami o saborós que s’usa per descriure el gust i la sensació del glutamat, un aminoàcid que es troba en les proteïnes i en el potenciador del sabor, glutamat monosòdic (per cert gens recomanable). A més d’incorporar sabor als aliments, també hi ha altres sensacions gustatives com les que es deriven dels àpats greixosos.

Un altre element que juga un paper important en el sentit del gust és el sistema trigemin, o ‘terminacions nervioses lliures’ que es distribueixen a la boca i al nas i que es connecten amb el cervell. Aquests nervis detecten els factors més irritants com els xilis picants i el pebre negre, les sensacions refrescants com la menta i el gas de les begudes carbonatades.

Com funciona el sentit de l’olfacte?

Olorem quan els receptors nerviosos del nostra nas envien missatges al cervell. El sentit de l’olfacte juga un paper important en la percepció dels aliments Els sentits bucal i nasal, interactuen i es combinen per a que puguem imaginar-nos com sabrà un aliment determinat, o per augmentar les percepcions sensorials que rebem. Les olors també poden crear respostes emocionals als aliments. Això es deu al fet que les emocions i les sensacions olfactives se superposen en el cervell. Les olors poden crear respostes positives i negatives enfront d’un determinat aliment. Una resposta positiva pot millorar el desig de menjar, mentre que una resposta negativa pot disminuir-lo.

Què causa els canvis en el gust i l’olfacte

El deteriorament dels sentits del gust i l’olfacte és una cosa normal en el procés d’envelliment de moltes persones. El deteriorament dels sentits que ve aparellat amb l’envelliment pot ser causat per molts factors, com per exemple, els contaminants ambientals. Com a resultat, les papil·les gustatives i els receptors olfactius no funcionen tan bé com en la joventut, el que origina una disminució en els sentits del gust i l’olfacte. Aquests canvis poden disminuir el desig d’alimentar-se.

A més dels processos normals d’envelliment, hi ha malalties i condicions de salut cròniques que poden afectar directament als sentits del gust i l’olfacte, com per exemple, el mal de Parkinson, la diabetis mellitus, el mal d’Alzheimer i altres. Alguns medicaments també poden interferir amb els sentits i disminuir la gana.

Es pot fer alguna cosa per millorar els hàbits alimentaris de les persones grans que pateixen un deteriorament en els sentits del gust i l’olfacte?

Sí. Ressaltar els sabors dels aliments pot ajudar a millorar l’alimentació, i com a conseqüència, la salut dels ancians. Afegeix als aliments sal de taula, sal d’herbes, o altres condiments i herbes aromàtiques, o altres essències i extractes concentrats, pot millorar el sabor i l’aroma dels àpats. D’aquesta manera s’aconsegueix que l’ancià gaudeixi més dels aliments i vulgui consumir-ne, el que és important per mantenir un pes saludable, un sistema immunològic fort i la salut general.

Quan es ressalti el sabor dels aliments, és important recordar que hi ha altres factors que s’han de tenir en compte, com per exemple, la hipertensió (alta pressió arterial). Afegir sal de taula potser no resulti la millor opció per a ressaltar el sabor dels aliments si el naturòpata ha recomanat una dieta amb baix contingut de sodi.

A l’hora de considerar les opcions per ressaltar els sabors dels aliments que consumeixen les persones grans, cal no oblidar les preferències individuals, les al·lèrgies o les intoleràncies alimentàries. Es poden combinar diverses espècies, herbes i ingredients alimentaris per a ressaltar els sabors sense deixar de banda les eleccions i preferències individuals.

El sentit de l’olfacte i del gust juguen un paper important en els hàbits alimentaris. La pèrdua d’aquests sentits pot afectar negativament la salut ja que poden reduir el desig de menjar.

Els sabors i les olors són importants perquè donen plaer i gaudi al procés d’alimentació, i poden millorar el desig de menjar. Al seu torn, això pot ajudar a mantenir un pes i un sistema immunològic saludables, el que millorarà la salut general.

El fet de no comptar amb els senzills plaers del gust i l’olfacte redueix enormement la qualitat de vida.